Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre televisionado nacionalmente, com muitas histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo o meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. … Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial ao voltar à arena?
“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo.”
Como é o caso de quase tudo o que Durant diz à mídia, concordando ou discordando, é fácil entender o que ele quer dizer.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for induzido ao Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa dos Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. Seu recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório quando tudo é dito e feito, com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que frequentemente produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Enquanto ele parou por alguns segundos para refletir sobre a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto.”
A reação do público nesta terça-feira será interessante.
Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece culpa. Mas seu sentimento como alvo principal ainda está lá.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete.
Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para uma equipe dos Suns que parece letárgica ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como seria de se esperar, vai abraçar isso. Ele marcou a cesta da vitória em sua segunda vez enfrentando os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para sair das instalações.
Green disse no treino dos Suns que vai abordar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra nas atividades extracurriculares de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49-29, disputando uma classificação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, de 52, mas para um time que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram nem perto de parecer isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais da conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o LCA. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, atitude durona.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há muitas atuações apáticas de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e ousadia.
Havia o pensamento de Durant poder abordar isso como Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com essas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão de Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos apertados com um rating líquido de -0.9. Este ano, está pior, 21-22 com um rating líquido de -9.2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente chega a um ponto crucial quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por um fio. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% na faixa de 3 pontos e 87.7% para lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo vazado várias mensagens em chats de grupo privados que falavam mal de colegas de equipe/organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada de postagens e a conta privada estava seguindo algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Ela se livrou de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga, mesmo que em fase posterior da carreira. Ainda assim, os resultados têm sido mistos, e a integração não foi tão suave quanto o esperado. O resto da temporada e os playoffs serão um teste crucial para ver se a equipe pode encontrar sua identidade com Durant a bordo.
